2022-008146

第２ 令和 ４年 ５月３１日にされた手続補正についての補正の却下の決定

１ 結論

令和 ４年 ５月３１日にされた手続補正（以下「本件補正」という。）を却下する。

２ 理由

（１）本件補正の内容

本件補正は、請求項１について、本件補正前の「固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法であって、

下記（１）から（３）の工程を含むことを特徴とするスラリー状の水溶液からのニッケルとコバルトの回収方法。

（１）固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液とイオン交換樹脂をｐＨ調整しながら混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。

（２）前記混合溶液を、前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。

（３）前記吸着樹脂に、硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離する溶離工程。」（下線は本件補正により削除された発明特定事項を示す。）を、「ニッケル、コバルト及び不純物を含む水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法であって、

下記（１）から（３）の工程を含むことを特徴とする水溶液からのニッケルとコバルトの回収方法。

（１）ニッケル、コバルト及び不純物を含む水溶液とイオン交換樹脂を混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。

（２）前記混合溶液を固液分離し、固体成分として吸着樹脂を得る固液分離工程。

（３）前記吸着樹脂に、硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離し、前記ニッケル及びコバルトが溶離している溶離液を作製する際に、前記吸着樹脂を構成するイオン交換樹脂と前記硫酸溶液の量を調整することで、前記溶離液中のニッケル濃度とコバルト濃度を調整する溶離工程。」（下線は本件補正により加えられた発明特定事項を示す。）とする補正事項を含むものである。

（２）本件補正の目的について

ア 本件補正のうち、「固形分を含み、」及び「スラリー状の」との事項を削除する補正事項は、ニッケルとコバルトを選択的に分離して回収する処理対象としての水溶液について、本件補正前では、「固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液」であったものを、本件補正後では、「固形分を含み、」及び「スラリー状の」との事項を削除して、「ニッケル、コバルト及び不純物を含む水溶液」とするものであって、直列的に記載された発明特定事項の一部を削除する補正であるから、この補正事項は、特許法第１７条の２第５項第２号に掲げる特許請求の範囲の減縮を目的とするものに該当しない。

また、「スラリー」が液体と固体粒子との混合物であることは、当該技術分野における技術常識であるから、本件補正前の、「固形分を含」む「スラリー状の水溶液」との記載は明瞭であって、他の記載との関係において何らの不合理も生じていない。そして、上記の「固形分を含」む「スラリー状の水溶液」との記載について、不明瞭な記載である旨の拒絶理由は通知されていない。よって、この補正事項は、特許法第１７条の２第５項第４号に掲げる明りょうでない記載の釈明を目的とするものに該当しない。

イ 本件補正のうち、「ｐＨを調整しながら」を削除する補正事項は、水溶液中のニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させる際に、本件補正前では、水溶液とイオン交換樹脂を「ｐＨを調整しながら混合」するものであったものを、本件補正後では、「ｐＨを調整しながら」との事項を削除して、単に水溶液とイオン交換樹脂を「混合」するものとするものであって、直列的に記載された発明特定事項の一部を削除する補正であるから、この補正事項は、特許法第１７条の２第５項第２号に掲げる特許請求の範囲の減縮を目的とするものに該当しない。

また、上記アで述べたのと同様に、「ｐＨを調整しながら」との記載は明瞭であって、他の記載との関係において何らの不合理も生じておらず、この記載について、不明瞭な記載である旨の拒絶理由は通知されていないから、この補正事項は、特許法第１７条の２第５項第４号に掲げる明りょうでない記載の釈明を目的とするものに該当しない。

ウ 本件補正のうち、「前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて」、「前記網やスリット上に得られた」及び「洗浄する」を削除する補正事項は、吸着樹脂と吸着後液からなる混合溶液を固液分離する際に、本件補正前では、所定の目開きの網やスリットを用いて固液分離して、網やスリット上に得られた吸着樹脂を洗浄するものであったものを、本件補正後では、単に、固液分離し、吸着樹脂を得るものとするものであって、直列的に記載された発明特定事項の一部を削除する補正であるから、この補正事項は、特許法第１７条の２第５項第２号に掲げる特許請求の範囲の減縮を目的とするものに該当しない。

また、上記アで述べたのと同様に、「前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて」、「前記網やスリット上に得られた」及び「洗浄する」との記載は明瞭であって、他の記載との関係において何らの不合理も生じておらず、これらの記載について、不明瞭な記載である旨の拒絶理由は通知されていないから、この事項補正は、特許法第１７条の２第５項第４号に掲げる明りょうでない記載の釈明を目的とするものに該当しない。

エ そして、本件補正における上記補正事項が、いずれも、特許法第１７条の２第５項第１号に掲げる請求項の削除、同条同項第３号に掲げる誤記の訂正を目的とするものに該当しないことは明らかである。

オ したがって、本件補正は、特許法第１７条の２第５項各号に掲げるいずれの事項を目的とするものにも該当しない。

（３）むすび

以上のとおり、本件補正は、特許法第１７条の２第５項の規定に違反するので、同法第１５９条第１項において読み替えて準用する同法第５３条第１項の規定により、却下すべきものである。

よって、結論のとおり決定する。

第３ 本願発明について

１ 本願発明

本件補正は上記第２のとおり却下されたので、本願の請求項１～７に係る発明は、令和 ３年１２月 ３日提出の手続補正書により補正された特許請求の範囲の請求項１～７に記載された事項により特定されるものであるところ、その請求項１に係る発明（以下「本願発明」という。）は、次のとおりのものである。

「【請求項１】

固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法であって、

下記（１）から（３）の工程を含むことを特徴とするスラリー状の水溶液からのニッケルとコバルトの回収方法。

（１）固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液とイオン交換樹脂をｐＨ調整しながら混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。

（２）前記混合溶液を、前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。

（３）前記吸着樹脂に、硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離する溶離工程。」

２ 原査定の拒絶の理由の概要

原査定の拒絶の理由の概要は、以下のとおりである。

（１）本願の請求項１～７に係る発明は、その出願前に日本国内又は外国において、頒布された又は電気通信回線を通じて公衆に利用可能となった下記の引用文献１に記載された発明であるから、特許法第２９条第１項第３号の規定により特許を受けることができない。

また、本願の請求項１～７に係る発明は、その出願前に日本国内又は外国において、頒布された又は電気通信回線を通じて公衆に利用可能となった下記の引用文献１に記載された発明に基いて、その出願前にその発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者（以下、「当業者」という。）が容易に発明をすることができたものであるから、特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができない。

（２）本願の請求項１～７に係る発明は、その出願前に日本国内又は外国において、頒布された又は電気通信回線を通じて公衆に利用可能となった下記の引用文献２に記載された発明に基いて、当業者が容易に発明をすることができたものであるから、特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができない。

（３）本願の請求項１、２、７に係る発明は、その出願前に日本国内又は外国において、頒布された又は電気通信回線を通じて公衆に利用可能となった下記の引用文献３に記載された発明であるから、特許法第２９条第１項第３号の規定により特許を受けることができない。

また、本願の請求項１、２、７に係る発明は、その出願前に日本国内又は外国において、頒布された又は電気通信回線を通じて公衆に利用可能となった下記の引用文献３に記載された発明に基いて、当業者が容易に発明をすることができたものであるから，特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができない。

４ 引用文献１に記載された発明

（１）ア 引用文献１には、「ａ．ニッケル、コバルトおよびこれらの混合物からなる群から選ばれる第１金属とこの第１金属と異なる第２金属を一緒に含有するニッケル含有またはコバルト含有酸化物鉱の水性パルプを含むスラリーを調製すること；

ｂ．上記水性パルプを、鉱酸を加えることによって浸出処理して、含有金属類を溶解させ且つ含有溶液と浸出残渣をスラリーとして調製すること；

ｃ．イオン交換樹脂を上記スラリーと混合して上記第１金属をイオン交換樹脂上に担持させること；および、

ｄ．金属担持イオン交換樹脂を上記スラリーから分離すること；

を特徴とする湿式精錬方法。」に関する発明が記載されている（請求項１）。

イ 上記アに記載された発明の技術分野は、ラテライト浸出スラリーからのニッケルおよびコバルトの直接回収法に関するものである（第５ページ第２～６行）。

ウ ニッケル含有酸化物およびラテライト鉱からのニッケルおよびコバルトを抽出する方法では、鉱酸により金属価値物を溶解し、次いで、最終金属を回収する前に固／液分離されるが、ニッケル含有酸化物鉱は、スメクタイトクレー（緑粘土）を含有する５０μｍ未満の粒度の極めて微細な物質が生成するため、固／液分離プロセスとしての濾過が不可能であり、また、ラテライト浸出残渣の重力分離のためのシックナー（沈降濃縮装置）は、効率的に実施されるものの、シックナーに必要な面積や資本コストが問題となっている（段落【０００１】）。

エ そこで、上記アに記載された発明は、ラテライト鉱からのニッケルおよびコバルトを選択的に抽出することによるラテライト浸出スラリーからの新規な直接金属回収方法を提供するものであり（段落【０００４】）、他の方法での困難でコストが必要な固／液分離を排除するものである（段落【０００６】）。

オ そして、上記アに記載された発明の具体例と解される実施例１には、「本発明の方法に従う高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収」の例示として、「１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸（Ａ：Ｏ＝０．２６）で１．５時間、２６８℃で浸出処理した。浸出処理後、スラリーを急冷し、石灰石でｐＨ ３．０に中和した。６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させた。樹脂を３０メッシュスクリーン上でパルプから分離した。樹脂を洗浄し、１００ｇ／ｌの硫酸でストリッピング処理した。中和前の浸出スラリー（リーチャート（ｌｅａｃｈａｔｅ））および樹脂と接触させた後のラフィネート（ｒａｆｆｉｎａｔｅ）中の溶液組成を表１に示す。１００ｇ／ｌの硫酸でストリッピングすることにより得られた溶出液も表１に示す。データは、ほんの僅かな鉄とクロムの共抽出を伴う極めて高いニッケルとコバルトの回収を示している。

［図：0001401164000003.jpg］

」との事項も記載されている。

（２）そうすると、引用文献１には、特に実施例１に着目すると、以下の発明（以下、「引用発明」という。）が記載されていると認められる。

＜引用発明＞

高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法であって、

１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸で１．５時間、２６８℃で浸出処理し、浸出処理後、スラリーを急冷し、浸出スラリー（リーチャート）中の溶液組成を、ニッケル４．１９ｇ／ｌ、コバルト０．８４ｇ／ｌ、鉄０．２３ｇ／ｌ、クロム０．６３ｇ／ｌ、アルミニウム０．５２ｇ／ｌとし、石灰石でｐＨ ３．０に中和し、６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させ、樹脂と接触させた後のラフィネート（抽残物）中の溶液組成を、ニッケル０ｇ／ｌ、コバルト０ｇ／ｌ、鉄０ｇ／ｌ、クロム０．０４ｇ／ｌ、アルミニウム０．２９ｇ／ｌとし、樹脂を３０メッシュスクリーン上でパルプから分離し、樹脂を洗浄し、１００ｇ／ｌの硫酸でストリッピング処理することにより、ニッケル２．８３ｇ／ｌ、コバルト０．４１ｇ／ｌ、鉄０．０５ｇ／ｌ、クロム０．１０ｇ／ｌ、アルミニウム０．０４ｇ／ｌの溶出液が得られる、ほんの僅かな鉄とクロムの共抽出を伴う極めて高いニッケルとコバルトの回収方法。

５ 本願発明と引用発明との対比・判断

（１）対比

ア 引用発明は、上記４（１）アに記載された発明（引用文献１の請求項１に記載された発明）の具体例と解される実施例１に着目して認定したものであるところ、引用発明における、「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」は、「１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸で１．５時間、２６８℃で浸出処理」した溶液から、「ニッケルおよびコバルト」を「回収」する方法である。

引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」は、引用文献１の記載（請求項５、段落【０００７】）によれば、１リットルの「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」を硫酸（水溶液であることは、当業者にとって明らかである。）で１．５時間、２６８℃で「高圧浸出」処理して得られた水溶液であると解される。

引用発明は、上記のとおり、高圧ラテライト浸出溶液からニッケルおよびコバルトを回収するものである以上、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」は、少なくとも「ニッケルおよびコバルト」を含むものと認められる。

そして、「ニッケルおよびコバルト」の「回収」時に、「ニッケルおよびコバルト」が「高圧ラテライト浸出溶液」から「分離」されることは自明である。

そうすると、引用発明の、「１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸で１．５時間、２６８℃で浸出処理」した溶液から、「ニッケルおよびコバルト」を「回収」する方法である、「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」は、本願発明の「固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法」と、「ニッケル、コバルトを含む水溶液から、ニッケルとコバルトを分離する方法」である点で共通する。

イ 引用文献１には、引用発明における「ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂」が、イオン交換樹脂（キレート化性樹脂）であって、溶解ニッケルとコバルトを選択的に吸収する樹脂であることが記載されており（段落【０００８】）、また、引用発明において、ニッケル４．１９ｇ／ｌ、コバルト０．８４ｇ／ｌ、鉄０．２３ｇ／ｌ、クロム０．６３ｇ／ｌ、アルミニウム０．５２ｇ／ｌであった浸出スラリー（リーチャート）中の溶液組成が、ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂と接触させた後のラフィネート（抽残物）中の溶液組成では、ニッケル０ｇ／ｌ、コバルト０ｇ／ｌ、鉄０ｇ／ｌ、クロム０．０４ｇ／ｌ、アルミニウム０．２９ｇ／ｌとなったことから、浸出スラリー（リーチャート）中の少なくともニッケル及びコバルトがダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂に吸収されたものと認められるから、引用発明における、急冷したスラリーを「石灰石でｐＨ ３．０に中和し、６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させ」る工程では、スラリー中のニッケルおよびコバルトがダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂に選択的に吸収され、その後、ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとの混合物は、ニッケルおよびコバルトを吸収したダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとの混合物になるといえる。

そして、引用発明のスラリーと接触させた後の「ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂」は、ニッケルおよびコバルトを吸着させた樹脂であるともいえるから、本願発明の、「ニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させ」た「吸着樹脂」に相当する。

そうすると、引用発明における、急冷したスラリーを「石灰石でｐＨ ３．０に中和し、６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させ」る工程は、本願発明の「（１）固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液とイオン交換樹脂をｐＨ調整しながら混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。」と、「（１）ニッケル、コバルトを含む水溶液とイオン交換樹脂を混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。」である点で共通する。

ウ 引用発明における、「樹脂を３０メッシュスクリーン上でパルプから分離し、樹脂を洗浄」する工程について、上記「パルプ」は、水性パルプを意味することは明らかである（上記４（１）ア）。そして、当該水性パルプは、上記イにおいて得られた、ニッケルおよびコバルトを吸収したダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとの混合物におけるスラリーにも含まれるものであるから（上記４（１）ア）、引用発明において、「樹脂を３０メッシュスクリーン上でパルプから分離し、樹脂を洗浄」することは、上記イにおいて得られた、ニッケルおよびコバルトを吸収したダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとの混合物から３０メッシュスクリーン（網状のふるい）により当該樹脂を分離し、３０メッシュスクリーン上に得られた当該樹脂を洗浄する工程であるといえる。

そうすると、引用発明における、「樹脂を３０メッシュスクリーン上でパルプから分離し、樹脂を洗浄」する工程は、本願発明の、「（２）前記混合溶液を、前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。」と、「（２）前記混合溶液を、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。」である点で共通する。

エ 引用発明における、「１００ｇ／ｌの硫酸でストリッピング処理」する工程は、引用文献１の請求項２２の「上記金属担持イオン交換樹脂から、硫酸、塩酸、硝酸およびこれらの混合物からなる群から選ばれる酸によって金属を溶出させる工程をさらに含む」との記載、同段落【００１０】の「担持樹脂を洗浄し、各金属を個々のサーキットにおいて溶出させる。金属は、ＨＣｌまたはＨ２ＳＯ４のような希鉱酸溶液を使用して溶出し得る。酸溶液の強度は、約０．５～４Ｍ、好ましくは約１Ｍである。得られた溶出液は、精製され濃縮されたニッケルおよびコバルト溶液であり、この溶液から、ニッケルおよび／またはコバルト製品を当業者にとって公知の方法により回収できる。ストリッピングした樹脂は、本発明方法の接触工程に戻す。」との記載によれば、イオン交換樹脂に吸収されたニッケルとコバルトを溶出する工程であるから、本願発明の、「（３）前記吸着樹脂に、硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離する溶離工程。」に相当する。

オ そうすると、本願発明と引用発明とは、以下の一致点において一致するとともに、以下の相違点１～相違点５において相違する。

＜一致点＞

「ニッケル、コバルトを含む水溶液から、ニッケルとコバルトを分離する方法であって、

下記（１）から（３）の工程を含む水溶液からのニッケルとコバルトの回収方法。

（１）ニッケル、コバルトを含む水溶液とイオン交換樹脂を混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。

（２）前記混合溶液を、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。

（３）前記吸着樹脂に、硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離する溶離工程。」である点。

＜相違点１＞

ニッケル、コバルトを含む水溶液について、本願発明は、「固形分を含み」、「スラリー状の」ものであるのに対して、引用発明は、「固形分を含み」、「スラリー状の」ものであるか不明である点。

＜相違点２＞

ニッケル、コバルトを含む水溶液について、本願発明は、「不純物」を含むのに対し、引用発明は、「不純物」を含むのか不明である点。

＜相違点３＞

本願発明は、ニッケルとコバルトを「選択的に」分離する方法であるのに対し、引用発明は、ニッケルとコバルトを「選択的に」分離するか不明である点。

＜相違点４＞

水溶液とイオン交換樹脂を混合する際に、本願発明では、「ｐＨ調整しながら」混合するのに対し、引用発明では、「ｐＨ調整しながら」混合するのか不明である点。

＜相違点５＞

混合溶液を網やスリットを用いて固液分離する際に、本願発明は、「前記固形分より目開きが大き」い網やスリットを用いるのに対して、引用発明は、「前記固形分より目開きが大き」い網やスリットを用いるか不明である点。

（２）判断

ア 相違点１について

（ア）上記（１）アで述べたとおり、引用発明は、上記４（１）アに記載された発明（引用文献１の請求項１に記載された発明）の具体例と解される実施例１に着目して認定したものであるところ、引用発明における、「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」は、「１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸で１．５時間、２６８℃で浸出処理」した溶液から、「ニッケルおよびコバルト」を「回収」する方法である。

（イ）引用発明における「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」は、引用文献１の記載（請求項１～３、段落【０００５】）によれば、上記４（１）アに記載された発明における「ニッケル含有またはコバルト含有酸化物鉱」が「高鉄」（高い含有量の鉄）を含む「ラテライト」鉱である場合の、水性パルプを含む「スラリー」に相当するものであって、「２４質量％」の「固形分」を含むものと解される。

ここで、上記「水性パルプ」は、本願出願時の技術常識（例えば、特表２００３－５１４１１０号公報の段落【００１５】を参照。）に照らして、鉱石と水との混合物を意味するものであることは明らかである。

（ウ）また、上記（１）アで述べたとおり、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」は、引用文献１の記載（請求項５、段落【０００７】）によれば、上記（イ）のような「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」１リットルを硫酸（水溶液であることは、当業者にとって明らかである。）で１．５時間、２６８℃で「高圧浸出」処理して得られた水溶液であると解される。

（エ）さらに、引用発明においては、「浸出処理後」は「スラリー」状態の「浸出スラリー」となっていることから、当該「浸出処理後」の上記「高圧ラテライト浸出溶液」は、「スラリー」状態の「浸出スラリー」となっていると解される。

ここで、上記「スラリー」は、本願出願時の技術常識に照らして、液体と固体粒子との混合物を意味するものであることは明らかであるところ、上記「高圧ラテライト浸出溶液」は「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」を浸出処理することにより得られたものであり、また、引用文献１の記載（請求項１）によれば、「浸出処理後」の「スラリー」は浸出残渣（固形分）を含むものであるから、上記「高圧ラテライト浸出溶液」は、上記固形分及び浸出残渣（固形分）を含むことで「スラリー」状態の「浸出スラリー」となっていると解される。

（オ）以上によれば、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」は、「１リットルの２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリーを硫酸で１．５時間、２６８℃で浸出処理」した溶液から、「ニッケルおよびコバルト」を「回収」する方法であるところ、引用文献１の記載及び本願出願時の技術常識を踏まえると、「ニッケル含有またはコバルト含有酸化物鉱である高鉄を含むラテライト鉱と水との混合物である水性パルプを含むスラリーであって、２４質量％の固形分を含むスラリー１リットルを、硫酸で１．５時間、２６８℃で高圧浸出処理して得られた、上記固形分及び浸出残渣（固形分）を含むことでスラリー状態の浸出スラリーとなっている水溶液である高圧ラテライト浸出溶液から、ニッケルおよびコバルトを回収する方法」であるといえる。

そうすると、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」は、上記のとおり、「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」に含まれる「固形分」及び「浸出残渣（固形分）」を含む、「スラリー」状態の「水溶液」であると認められる。

（カ）以上によれば、相違点１は実質的な相違点ではない。

仮にそうでないとしても、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」において、「固形分を含み」、「スラリー状の」ものと特定することは、当業者が容易に想到することである。

イ 相違点２について

（ア）本願発明は、「固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する」ことで、「スラリー状の水溶液から」「ニッケルとコバルト」を「回収」するものである。

令和 ３年１２月 ３日提出の手続補正書により補正された本願明細書の記載（段落【００２１】）によれば、鉱石には、ニッケル、コバルト及び不純物が含まれており、当該鉱石を酸により浸出することで、ニッケル、コバルト及び不純物が水溶液に溶出し、当該水溶液と浸出残渣（固形分）が混合することで、浸出スラリー（スラリー状の水溶液）が得られるものと解される。

本願発明は、このようにして得られた浸出スラリー（スラリー状の水溶液）を処理対象として、当該浸出スラリー（スラリー状の水溶液）から、ニッケルとコバルトを選択的に分離し、回収するものである。

すなわち、本願発明は、浸出スラリー（スラリー状の水溶液）から、当該浸出スラリー（スラリー状の水溶液）に含まれる「固形分」、「ニッケル」、「コバルト」、「不純物」のうち、「ニッケル」、「コバルト」を選択的に分離し、回収しようとするものであって、「固形分」、「ニッケル」、「コバルト」以外の成分である「不純物」を分離し、回収しようとするものではない。

そうすると、本願発明における「不純物」は、鉱石に含まれている成分（元素）が当該鉱石を酸により浸出することで水溶液に溶出した成分（元素）のうち、選択的に分離し、回収しようとする対象であるニッケル、コバルト以外の成分（元素）、すなわち、選択的に分離し、回収しようとする対象ではない成分（元素）を意味するものと解される。

（イ）一方、引用発明は、「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」であって、「ほんの僅かな鉄とクロムの共抽出を伴う極めて高いニッケルとコバルトの回収方法」である。

引用発明は、上記のとおり、ニッケルとコバルトを回収しようとするものであり（引用文献１にも、「ラテライト鉱からのニッケルおよびコバルトを選択的に抽出することによる酸ラテライト浸出スラリーからの新規な直接金属回収方法を提供する。」（段落【０００４】）との記載がある。）、「ほんの僅かな鉄とクロムの共抽出を伴」っているが、鉄とクロムは回収目的となる元素ではないから、高鉄ラテライトスラリーに含まれていたこれらの元素は、本願発明における「不純物」に相当するものと認められる。

また、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」である「浸出スラリー（リーチャート）」には、ニッケルとコバルト以外の元素として、上記の鉄、クロムのほかに、アルミニウムも含まれているが、このアルミニウムも回収目的となる元素ではないから、本願発明における「不純物」に相当するものと認められる。

この点、引用文献１の段落【０００２】には、背景技術として、「明澄な含有浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収は、種々の方法で実施できるが、銅、鉄およびマンガンのような多くの不純物の存在により複雑となる。」ことが記載されており、回収目的となる元素であるニッケルとコバルト以外の元素は、不純物であるとされている。

また、引用発明における「溶出液」には、「鉄０．０５ｇ／ｌ」、「クロム０．１０ｇ／ｌ」、「アルミニウム０．０４ｇ／ｌ」が含まれるだけであり、引用発明における、各元素の浸出スラリー（リーチャート）中の濃度に対する溶出液の濃度の比をみると、ニッケル：０．６７５、コバルト：０．４８８、鉄：０．２１７、クロム：０．１５９、アルミニウム：０．０７７となり、鉄、クロム、アルミニウムが回収目的となる元素ではないことが裏付けられる。

そうすると、上記ア（オ）のとおり、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」は、本願発明における「不純物」に相当する元素を含むものと認められる。

（ウ）よって、相違点２は実質的な相違点ではない。

仮にそうでないとしても、引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」において、「不純物」に相当する元素を含むものと特定することは、当業者が容易に想到することである。

ウ 相違点３について

（ア）本願発明は、上記イ（ア）で述べたとおり、浸出スラリー（スラリー状の水溶液）から、当該浸出スラリー（スラリー状の水溶液）に含まれる「固形分」、「ニッケル」、「コバルト」、「不純物」のうち、「固形分」や「不純物」ではなく、「ニッケル」、「コバルト」を選択的に分離し、回収しようとするものである。

（イ）一方、引用発明は、上記イ（イ）で述べたとおり、「高圧ラテライト浸出溶液からのニッケルおよびコバルトの回収方法」であって、「ほんの僅かな鉄とクロムの共抽出を伴う極めて高いニッケルとコバルトの回収方法」であり、ニッケルとコバルトを回収しようとするものである（引用文献１にも、「ラテライト鉱からのニッケルおよびコバルトを選択的に抽出することによる酸ラテライト浸出スラリーからの新規な直接金属回収方法を提供する。」（段落【０００４】）との記載がある。）。

引用発明における「高圧ラテライト浸出溶液」である「浸出スラリー（リーチャート）」には、ニッケルとコバルト以外の元素として、鉄、クロム、アルミニウムも含まれているが、これらの元素を含む「高圧ラテライト浸出溶液」から、ニッケルとコバルトを回収しようとするものであるから、引用文献１の上記記載（段落【０００４】）も踏まえると、引用発明は、ニッケルとコバルトを選択的に回収しようとするものといえる。

また、上記（１）イで述べたとおり、引用発明の「ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂」は、「溶解ニッケルとコバルトを選択的に吸収する樹脂」である。また、上記イで述べたとおり、「高圧ラテライト浸出溶液」である「浸出スラリー（リーチャート）」に含まれる鉄、クロム、アルミニウムは、本願発明における「不純物」に相当するものであり、選択的に分離される元素ではない。

そして、引用発明において、「ニッケルおよびコバルト」の「回収」時に、「ニッケルとコバルト」が「高圧ラテライト浸出溶液」から「分離」されることが自明であることは、上記（１）アで述べたとおりである。

（ウ）以上によれば、引用発明は、「ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法」であると認められる。

よって、相違点３は実質的な相違点ではない。

仮にそうでないとしても、引用発明において、「ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法」であると特定することは、当業者が容易に想到することである。

エ 相違点４について

引用文献１の段落【０００５】には、「イオン交換樹脂とスラリーとの接触中、ｐＨは、中和剤の添加により調整できる。このことは、イオン交換抽出過程におけるその場でのｐＨ調整がｐＨ依存性である金属抽出の最適化を可能にするので、本発明の大きな利点である。もう１つの実施態様においては、含有浸出スラリーを、イオン交換樹脂と接触させる前に、部分的に中和する。」と記載され、同段落【０００８】には、浸出スラリーとイオン交換樹脂を接触させるに当たり、「接触中に、ｐＨを石灰石または他の中和剤の添加により調整して金属抽出を最適化し、樹脂上へのニッケルおよびコバルトの最適の選択的担持を得る。一般に、スラリーのｐｈは、約１～約５、好ましくは約３に維持する。」と記載されている。

引用発明は、「６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させ」る前に、「石灰石でｐＨ ３．０に中和」するものであるところ、引用文献１の記載（段落【０００５】）によれば、引用発明においては、スラリーをイオン交換樹脂と接触させる前に、「石灰石でｐＨ ３．０に中和」することで部分的に中和するものと解される。

そうすると、引用発明において、樹脂上へのニッケルおよびコバルトの最適の選択的担持を得ることを目的として、「石灰石でｐＨ ３．０に中和」することで部分的に中和することに加えてさらに、６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとを「ｐＨ調整しながら」混合することは、当業者が容易に想到することである。

オ 相違点５について

スラリーが液体と固体粒子との混合物であることは当該技術分野における技術常識であるところ、引用発明において、急冷したスラリーを「石灰石でｐＨ ３．０に中和し、６５０ｍｌの湿潤沈降ダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂をスラリーに加え、周囲温度で２時間緩やかに混合させ」ることにより得られた、ニッケルおよびコバルトを吸収したダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂とスラリーとの混合物におけるスラリーにも、「２４質量％固形分高鉄ラテライトスラリー」に含まれる「固形分」及び「浸出残渣（固形分）」（上記ア（エ））が含まれるものの、この工程では、樹脂とパルプ（スラリー）とを分離するものであるから、３０メッシュスクリーンの目開きは、パルプ（スラリー）中の固体粒子（固形分）よりも大きく、樹脂よりも小さいことは明らかである。

以上によれば、引用発明においては、「前記固形分より目開きが大き」い網やスリットが用いられていると認められる。

よって、相違点５は実質的な相違点ではない。

仮にそうでないとしても、引用発明において、「前記固形分より目開きが大き」い網やスリットが用いることは、当業者が容易に想到することである。

カ 本願発明の効果について

令和 ３年１２月 ３日提出の手続補正書により補正された本願明細書の記載（段落【００１６】）によれば、本願発明は、「ニッケル、コバルト、および不純物を含む水溶液からイオン交換樹脂を用いて、大掛かりな設備を必要とせずに、簡素且つ効率的にニッケルおよびコバルトを分離、回収することができる」という効果を奏するものと解されるが、このような効果は、引用文献１の記載及び出願時の技術常識から、当業者であれば予測し得るものであり、格別顕著なものとはいえない。

（３）小括

以上のとおり、本願発明は、引用文献１に記載された発明に基いて、当業者が容易に発明をすることができたものである。

６ 付記

（１）審判請求人は、令和 ４年１０月２８日に提出された上申書において、「補正する用意があります」と述べているので、上記上申書に記載された特許請求の範囲のうち、独立項である請求項１に記載された発明（以下、「補正案発明」という。）の進歩性について、念のため検討する。

上記上申書に記載された特許請求の範囲の請求項１に記載された発明（補正案発明）は、以下のとおりのものである（下線は、本願発明からの変更箇所を示す。）。

「固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むスラリー状の水溶液から、ニッケルとコバルトを選択的に分離する方法であって、

下記、下記（１）から（３）の工程を含むことを特徴とするスラリー状の水溶液からのニッケルとコバルトの回収方法。

（１）固形分を含み、ニッケル、コバルト及び不純物を含むｐＨが、１～５のスラリー状の水溶液とイオン交換樹脂をｐＨ調整しながら混合してニッケルとコバルトをイオン交換樹脂に吸着させて吸着樹脂を形成し、前記吸着樹脂と前記吸着樹脂以外の吸着後液からなる混合溶液を得る吸着工程。

（２）前記混合溶液を、前記固形分より目開きが大きく、前記イオン交換樹脂より目開きが小さい網やスリットを用いて固液分離して前記網やスリット上に得られた固体成分の吸着樹脂を洗浄する固液分離工程。

（３）前記吸着樹脂に、ｐＨが０～３である硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離し、前記ニッケル及びコバルトが溶離している溶離液を作製する際に、前記吸着樹脂を構成するイオン交換樹脂と前記硫酸溶液の量を調整することで、前記溶離液中のニッケル濃度とコバルト濃度を調整する溶離工程。」

（２）補正案発明と引用発明との対比

補正案発明と引用発明とを対比すると、引用発明における浸出処理後のスラリーは、「石灰石で、ｐＨ３．０に中和」されているので、この点は、補正案発明の「ｐＨが、１～５のスラリー状の水溶液」と一致する。

そうすると、補正案発明と引用発明とは、上記５（１）における相違点１～５に加え、以下の相違点６、７において相違する。

＜相違点６＞

吸着樹脂に硫酸溶液を接触させてニッケルとコバルトをイオン交換樹脂から溶離する際に、補正案発明では、「ｐＨが０～３」である硫酸溶液を用いるのに対し、引用発明では、ストリッピングに用いる硫酸の濃度が、１００ｇ／ｌ（１．０２ｍｏｌ／ｌ）であるものの、「ｐＨが０～３」であるかどうか不明である点。

＜相違点７＞

補正案発明では、「ニッケル及びコバルトが溶離している溶離液を作製する際に、吸着樹脂を構成するイオン交換樹脂と硫酸溶液の量を調整することで、前記溶離液中のニッケル濃度とコバルト濃度を調整する」のに対し、引用発明では、そのように調整しているか不明である点。

（３）判断

ア 相違点６について

引用発明においてストリッピングに用いる「１００ｇ／ｌの硫酸」のｐＨは、約－０．０１となる（硫酸が完全に電離していると仮定すると、ｐＨの値は、ｌｏｇ（２（価）×１００（ｇ）／９８（硫酸の分子量））＝約－０．３となるが、実際は、完全に電離しているわけではなく、［Ｈ＋］２＋（Ｋ－ｃ）［Ｈ＋］－２ｃＫ＝０の解（硫酸の第二電離定数Ｋ＝１．０２×１０－２ｍｏｌ／ｌ、硫酸濃度ｃ（ｍｏｌ／ｌ））から計算すると約－０．０１となる）。

一方、引用文献１の段落【００１０】には、「酸溶液の強度は、約０．５～４Ｍ、好ましくは約１Ｍである。」と記載されているから、硫酸の濃度を約０．５Ｍ、すなわち、ｐＨを約０．２９（硫酸が完全に電離していると仮定すると、ｐＨは約０であるが、上記と同様の計算を行うと、約０．２９となる）とすることは、当業者が容易に想到することである。

イ 相違点７について

引用発明においても、硫酸でストリッピング処理する際に、少なくともニッケルとコバルトを吸収したダウ ＸＦＳ－４１９５樹脂の量に応じて、硫酸の量が適量に調整され、溶出液中のニッケル濃度とコバルト濃度が適量に調整されていると認められる。

よって、相違点７は実質的な相違点ではない。

仮にそうでないとしても、処理対象のスラリーに混合するイオン交換樹脂の量を調整すると、吸着するイオンの量が増減し、また、イオン交換樹脂の量及び硫酸溶液の量を調整すると、溶離するイオンの量が増減し、溶離液中のイオンの濃度が増減することは自明であり、当業者であれば適宜なし得ることであるから、引用発明において、処理対象の浸出スラリーである高圧ラテライト浸出溶液に応じて、イオン交換樹脂の量及び硫酸溶液の量を調整し、溶出液中のニッケル濃度とコバルト濃度を調整することは、当業者が容易に想到することである。

ウ 相違点１～５について

上記５（２）ア～オで述べたとおりである。

（４）小括

以上のとおり、補正案発明は、引用文献１に記載された発明に基いて、当業者が容易に発明をすることができたものである。

したがって、上記上申書に記載された補正案発明の内容を勘案したとしても、上記５で示した進歩性欠如との判断に影響を与えるものではない。

第４ むすび

以上のとおり、本願の請求項１に係る発明は、特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができないものであるから、他の請求項に係る発明を検討するまでもなく、本願は、拒絶されるべきものである。

よって、結論のとおり審決する。